ベトナム経済の急成長が東南アジア全域に波紋を広げている。特にタイでは、「Vの国」という言葉を耳にするだけで、経営者たちの顔が曇るほどだ。ベトナムはこの10年の終わりまでに、タイを追い抜き東南アジア第2の経済大国となる見込みだ。先週、ハノイはAppleとの間でスマートホーム機器の製造拡大に関する新たな契約を結び、巨額のハイテク投資を呼び込んでいる。
一方、観光業でも変化が起きている。中国人観光客の多くが、バンコクやプーケットではなく、ハロン湾やダナン、フーコック島を訪れているのだ。短期的な傾向に過ぎないとはいえ、こうした動きはタイ経済に陰を落としている。むしろ、低支出層の団体旅行客を失うことは、観光地としての成熟の証ともいえるが、バンコクの経済界が求めているのは政府による景気刺激と新しい投資の呼び水となる「大きな構想」だ。
アヌティン・チャーンウィーラクン首相は最近、「ベトナムに抜かれる悪夢」について言及した。問題を直視した点は評価できるが、その政権には国を牽引する旗艦プロジェクトが見当たらない。象徴的なのが「クラ地峡運河」構想だ。スエズ運河やパナマ運河のようにマレー半島を貫く水路を建設するという古くからのアイデアで、現在は「陸上橋プロジェクト」として再構想されているが、実際には明確な戦略の欠如を覆い隠すための「時間稼ぎ」に過ぎない。
歴史的に見れば、タイがこのような不安に直面するのは珍しい。冷戦期、米軍による投資やインフラ整備が進み、隣国が紛争に苦しむ中でタイは安定と成長を享受してきた。その幸運と巧みな外交によって形成された中間層は、やがて慢心を生んだ。警鐘が鳴らされても、中国からの資金流入がそれをかき消した。ベトナム戦争から半世紀、製造業で優位に立っていたタイは今や観光への依存を深めている。2028年にはバンコクでF1開催が計画されているが、首都以外に国全体を活性化させる動きは乏しい。
前政権のプアタイ党はカジノ合法化に国家の未来を託したが、国民の反発と政治的混乱により頓挫した。それでも、ビジネス界では依然としてこの構想への支持が根強い。誰もギャンブルそのものを推進しているわけではない。ただ、政府が動き、勢いを取り戻すことを望んでいるのだ。カジノ構想は海外投資家の関心を呼び起こし、マカオやシンガポール、フィリピンでは法務チームが動いていたが、最終的にタイ政府が「賭け」に出なかったことで、投資家たちは他国へ流れてしまった。
次の総選挙は早ければ来年3月にも実施され、主要政党は経済を中心に論戦を交わすだろう。今こそ理想論に沈むのではなく、現実的で野心的な経済政策を打ち出す時だ。民主主義や憲法改革に関する議論は海外では好意的に受け止められても、国内ではしばしば抵抗を招く。必要なのは、国民に希望を与え、タイの未来を再び語れるビジョンである。
確かにベトナムの台頭は脅威のように見える。しかし、より豊かなベトナムの存在は、紛争を抱える地域全体にとって好ましい兆しでもある。タイは依然として大きな優位性を持ち、歴史的な蓄積も他国の追随を許さない。問題は外敵ではなく、自国の想像力の枯渇にある。真に恐れるべきは、ベトナムの上昇ではなく、タイ自身が「次の一手」を描けなくなることなのだ。
